Надалеко от поселка Даргавс в Даргавском ущелье Северной Осетии, на крутом каменистом склоне горы Раминыраг, стоит Город мертвых. Это не гипербола и не метафора: все здешние обитатели — мертвецы. Смотритель исторического памятника и туристы не в счет.Даргавсский некрополь представляет собой комплекс из 95 родовых склепов разного размера, в которых осетины с XIV хоронили усопших

. Покойников не зарывали в землю, а укладывали в склепе, внеся внутрь через окно. Окно потом закрывали деревянным щитом. Каждый склеп представляет собой небольшой оштукатуренный каменный домик с островерхой крышей в виде многоступенчатой пирамиды, выложенной сланцевой черепицей. Надземная часть — только верхушка айсберга: под многими зданиями есть глубокие ямы. Когда все боковые полки склепа заполнялись усопшими, останки опускали вниз, освобождая место для новых погребений. Таким образом, в одном склепе помещалось свыше ста покойников. Эти «мертвые дома» служили еще и для своеобразного карантина. Исторические хроники свидетельствуют о том, что в разгар эпидемии чумы семьи, в которые приходила болезнь, закрывались в склепах и доживали там свои последние дни.

Размер некрополя доказывает, что в прошлом Даргавс был крупным селением. В нем жили богатые горские семейства, которые могли себе позволить большие склепы с глубокими подземными колодцами. Традиция помещать усопших в каменные гробницы сохранялась в Осетии вплоть до присоединения Кавказа к России в конце XVIII века. Тогда власти, опасаясь распространения эпидемий от незарытых тел, законодательно запретили надземный способ захоронений. Сам по себе этот способ выдает следы зороастризма, по канонам которого запрещалось осквернять землю погребениями. Кроме того, земли, пригодной для обработки, у осетин было «тур наплакал». В таких условиях тратить плодородную почву на покойников — святотатство. В землю сажали картошку, а мертвецов хоронили в каменных склепах. Могильники ставили на возвышенных склонах, продуваемых всеми ветрами, чтобы трупы не гнили, а мумифицировались. Мертвецов обряжали, рядом клали погребальные дары, частично сохранившиеся до наших дней. Некоторые мумифицированные тела тоже довольно хорошо сохранились. Так, в одном из склепов археологи обнаружили останки женщины в одеянии из иранского шелка. Подобные склепы можно встретить во многих старых селах Осетии, но Даргавсский некрополь считается одним из самых крупных в республике. Такое же масштабное кладбище находится около селения Донифарс в Дигорском ущелье.Город мертвых стоит на пересечении Даргавского и Кобанского ущелий. Это место, удобное не только для ритуальных погребений, но и со стратегической точки зрения. Над некрополем возвышается сторожевая башня Аликовых, с вершины которой просматривались все подступы к Даргавсу. Башня хорошо сохранилась, на нее можно подняться — примерить на себя роль осетинского дозорного и насладиться горным пейзажем. Все, кто видел даргавские склепы, отмечают их необъяснимое сходство с храмами Ангкора в Камбодже: схожий силуэт крыш в виде ступенчатых пирамид. Еще одна загадка — деревянные выдолбленные ладьи, в которые уложены некоторые тела. При этом в окрестностях нет никаких судоходных рек, плавать на лодке просто негде. У соседних народов ничего похожего на этот обычай тоже нет.