Денисова пещера - археологический природно-исторический памятник, не имеющий аналогов на территории России. Пещера расположена в среднем течении реки Ануй, в 50 км выше по течению от села Солонешного, в 4 км от села Топольного Алтайского края. Вход в Денисову пещеру находится у подошвы горы Сосновой Ануйского хребта.

Высота над уровнем моря 670 м, 28 м над современным уровнем реки. Площадь пещеры составляет — 270 кв. м, длина −110 м. Занесена в список «Всемирного наследия» ЮНЕСКО.Денисова пещера горизонтального типа, с широким входом, расположенная близко к воде — на протяжении многих тысячелетий служила надёжным укрытием для людей и животных. Пещера легко доступна человеку, не имеющему специальной спелеологической или альпинистской подготовки, что способствует большой популярности объекта у туристов.Денисова пещера образовалась 800 тысяч лет назад. Вода постепенно вымывала породу, образуя полость с двумя внутренними тупиковыми галереями и тремя внешними отверстиями. Благодаря верхнему отверстию центральная обширная часть грота была освещена. Кроме того, оно обеспечивало прекрасную дымовую тягу.Относительно происхождения названия пещеры, существует несколько версий. Одна из которых гласит, что в пещере во второй половине XVIII в. проживал старовер монах-отшельник Дионисий, пользовавшийся у местных жителей-старообрядцев почетом и авторитетом.Алтайское название пещеры - Аю-Таш.

В переводе с алтайского Аю-Таш — медвежья гора, медвежий камень. Вообще, алтайцы крайне негативно относятся к пещерам, даже сегодня, будучи уверенными в том, что все плохое: болезни, природные катаклизмы, неурожаи, связаны с пещерами – древними обиталищами черных шаманов, общающихся с духами Нижнего мира. И старинное алтайское предание о Денисовой пещере гласит, что в ней обитал могущественный Черный Шаман, способный превращаться в огромного медведя и державший в своей власти близлежащие алтайские кочевья, заставляя платить ему огромную дань. И когда однажды местные жители отказались повиноваться, шаман разозлился на них и наслал дождь, который шел не переставая несколько лет. Расстроенные люди обратились за помощью к самому верховному божеству Ульгеню, который победил злодея, а все дожди скатал в один комок и превратил его в камень, спрятав в толще Денисовой пещеры.Денисова пещера давно известна местным жителям, большому числу туристов и спелеологов. Сведения о Денисовой пещере впервые встречаются уже в изданиях XIX в.

О пещере упоминал Н.К. Рерих, который посетил ее в 1926 г. во время экспедиции по Алтаю. Искусствовед Л.В. Шапошникова полагает, что художник использовал сделанный у пещеры этюд в одной из своих картин.Как археологический памятник она была открыта в 1977 г. научным сотрудником Института археологии и этнографии СО РАН кандидатом биологических наук, палеонтологом Н.Д. Оводовым.С тех пор Денисова пещера преподносит сенсационные сюрпризы для ученых всего мира. В многометровой толще пещерных отложений сосредоточена вся древнейшая история Северной Азии, представлены все технологические периоды в истории человечества. В Денисовой пещере содержится 22 культурных слоя, самые нижние слои имеют возраст около 200 тыс. лет. Это позволяет говорить о том, что в этой пещере уже около 280 000 лет назад начали жить неандертальцы, и заселение этого района Азии началось еще как минимум 300 тыс. лет назад, а не 50-30 тысяч лет до н.э., как считалось ранее. Это подтверждают археологические материалы. Количество находок, сделанных в пещере, превышает 80 тысяч: это орудия труда, предметы вооружения, украшения, останки животных и растений. Эти находки хранятся в музеях Новосибирска, Бийска, в школьных музеях Чёрного Ануя и Солонешного.В рыхлых отложениях Денисовой пещеры обнаружены артефакты этнографического времени, средних веков, раннего железного века, поздней бронзы, развитой, ранней бронзы — так называемой афанасьевской культуры.Самые удивительные коллекции Денисовой пещеры связаны с палеолитом.

Были найдены кости многих видов животных, включая малого пещерного медведя, пещерной гиены, шерстистого носорога, первобытного бизона, а также тундротаежные виды. Среди каменных артефактов 11 слоя обнаружены костяные орудия труда: шилья-проколки, а также семь иголок из кости, футляры для которых были сделаны из трубчатых косточек птиц. В восточной галерее пещеры, в 11 культурном слое, который датируется от 30 до 48 тыс. лет, была обнаружена коллекция украшений, в которой содержатся подвески из поделочных камней, бивня мамонта, зубов медведя и марала, из ракушек, скорлупы яиц. Но самая удивительная находка этого периода - половинки браслета из хлоритолита, минерала темно-зеленого цвета, с высверленном в нем отверстием способом, характерным для людей начала неолита.Ну и самая сенсационная находка такова, что, скорее всего, повлечет за собой изменения в устоявшемся учении об эволюции человечества. В 2008 году археологи нашли окаменелую ногтевую фалангу мизинца, предположительно девочки 5-7 лет, жившей в пещере 40-35 тыс. лет назад. Было установлено, что последовательности ДНК ребенка из Денисовой пещеры отличаются как от современного человека, чьим предком был вид Homo sapiens, так и от неандертальца. В результате чего, возникло предположение, что останки принадлежат к виду человека представляющему особую ветвь в эволюции Homо.

Пока с осторожностью этот вид называют Homo altaiensis — «человек алтайский», и предполагают, что этот новый вид, как и неандерталец, является тупиковой ветвью эволюции. В результате анализа огромного количества материала, найденного в пещерах Алтая, можно предположить, что Африка не является единственным центром, откуда вышли и расселились по миру «хомо сапиенсы», с большой вероятностью таким центром также мог быть и Алтай.В 1990 г. на базе Денисовой пещеры организован международный туристический комплекс «Денисова пещера». Часто здесь проводятся международные симпозиумы археологов, экскурсии для зарубежных гостей и специалистов. В окрестностях Денисовой пещеры известны также и другие памятники палеолита — это стоянки Ануй-2, Усть-Каракол-1, пещеры Искра, Каминная и Сибирячиха, многослойная стоянка Карама.